最近二十年来，网络数字技术的发展对日常生活的影响可谓全面而深刻。譬如购物方面，现在很少有人使用现金或银行卡，取而代之的是手机扫码支付，找零的历史似乎就此终结。那么，在没有数字化的年代，那时的人是如何找零的呢？

  中国古代一向以铜为币，但铜钱是一种低值铸币，在运输、大宗支付和贮藏财富等方面存在很明显劣势。由此，价值更高的金、银就起到了相应的补充作用。相比而言，黄金太过稀有、价值太高，它能够更好的起到贮藏财富的作用，但不足以承担市场的流通功能，白银则相对适中。不过，由于产量有限，银子在中国古代通常用来制作饰品、器皿等，货币属性并不明显。直到宋朝以后，白银的货币属性才大为提升。尤其在明朝张居正推行“一条鞭法”、实行交税纳银后，银两开始成为与铜币并列的主流法定货币。

  清朝时期，货币流通模式大体以银为主、以钱为辅，或者也可以称之为“银钱混合制”。在实际生活中，这一模式往往体现为“大处用银、小处用钱”。也就是说，在大宗贸易或购买贵重物品时通常使用银两结算，而一般日常生活消费用的都是铜钱。

  由于银两没有固定形状和重量，使用时要用秤来称重量确定价值，因而非常麻烦。为了方便交易，银两被打成各种形状的小块，如鱼鳞、鸡心、莲花、银饼等。再后来，官府为了上交税款方便而将散碎银子熔化后打成银锭，这种银锭被打上重量和成色的戳记，就是银元宝（又称马蹄银）。银元宝有大小之分，大元宝一锭50两，小元宝有20两、10两的，也有5两、3两的。为便于计算和找零，一两银子又分为10钱，一钱又分为10分，这样结算起来就方便多了。

  当然，日常购物可能用不到一整锭元宝，即便是小元宝，也难免出现找零问题。为此，不但商家常备称重的戥秤，买家很多时候也会贴身携带小秤，用来称银子重量。清朝时期，有个欧洲旅行家就看到如下场景：“当地最穷的人都会随身随地带着秤和一把钢剪。前者用于称重，后者用于剪割银子。他们做的事情非常灵活巧妙，如需要二钱银子或五厘银子，正常的情况下一次就能剪下差不多对等的重量，但有时为精确操作，可能要花上两个时辰。”这种让洋人感到诧异的支付方式，其实是当时钱币交易找零的常态。而银元宝为何做成周边凸起的马蹄形，主要是因为这部分比较薄，方便剪切而已。

  中国古代多数时候使用铜钱，因而也不是所有购物都需要对银子进行剪切。在银、钱双轨制下，购物和找零时就会遇到银两和铜钱的换算问题。

  以清朝为例，当时铜钱又称“制钱”，一枚制钱就是1文钱。按官方规定，1两银子应兑换1000文。但实际上，不同时期和地区的银、钱兑换率都不一样，有时波动甚至达到一两倍。如清初制钱投放不足，1两银子只能兑换800枚制钱；乾隆朝后，银价上涨、铜价下跌，1两银子远不止兑换1000文；道光时期，由于走私导致白银外流，1两银子甚至可兑换2000文以上；而晚清时期，1两银子的兑换率通常在1500文1800文之间浮动。

  明朝中后期开始，一些外国银元如墨西哥鹰元等开始流入中国。由于这些银元多为机器铸造，形制规范、造型美观，因而受到国内市场的欢迎。清末新政时期，清廷开始使用机器铸造银元，这就是“光绪元宝”（又名“龙洋”）。当时，每枚龙洋重库平银七钱二分，也就是0.72两银子，这和当时的外国银元基本一致。民国初年，国内又分别铸造了大批银元，即市面上最常见的“袁大头”和“孙小头”（银元正面分别铸有袁世凯和孙中山头像）。同时期，又陆续有了5角、2角、1角等面值的银辅币，又称“小洋”。这样一来，找零也就方便多了。

  铸造银元的同时，国内也铸造了大量的机制铜元，即“铜板”。清末铜元以95%的紫铜配5%的白铅，每枚重二钱，当制钱10文。由于原料可靠、外表美观，铜元面世之初受到市场的认可，民间小额交易也乐于以铜元计价结算。1906年时，一枚银元可兑换112枚铜元，比铜钱币值稳定而且方便。在此情况下，清廷户部和各省纷纷设局赶铸，由此带来的铸币税收入对各省新政如练新军、办教育等起到了相当大的作用。

  进入民国后，北洋政府于1914年颁布《国币条例》，确定银元为本币。1917年，曾有人提议“废两改元”，但未能推行，银两仍在市场上照常通行。直到1933年，南京政府宣布以银元为基本货币单位、以铜元为辅币，停止铜钱和银两的流通，这就是“废两改元”政策。这样一来，银两开始退出流通市场或兑换为银元，不需要再称重剪切了。

  清末时期，由于过多地铸造铜元，物价较以往有明显上涨。民国年后，一枚银元可兑换130枚铜元，最高上升到180枚以上，期间虽然有涨有落，但总体趋涨。

  作为金属货币，铜元带来的通胀和纸币相比只能说“小巫见大巫”。近代以后，外国银行如汇丰、花旗银行等都发行过以银元或银两为单位的钞票，因为信用相对可靠，因而为上海等通商口岸所接受。清末时期，清廷设立户部银行，也开始尝试发行“银两票”和“银元票”，但由于辛亥革命的爆发，发行时间很短，规模也不大。

  北洋时期，由大清银行转制而来的中国银行及交通银行继续发行钞票，但因为时局动荡、信用不足，这种“中、交”票的价值往往低于面额，通常要打个五六折才会被人接受。直到1935年，南京政府强力推行法币，实行了三千多年的金属货币才陆续退出流通市场。之后，中国也真正进入了纯粹的纸币年代了。

  有意思的是，以前的老百姓还是更愿意相信实实在在的银两、银元，而不是银票、钞票，这大概也是金属货币的魅力所在。如上海名医陈存仁在《银元时代回忆录》中说的：上世纪30年代时，他曾在静安寺路一带买了一块三亩七分的地，价钱是五千两百银元。成交时，卖主四兄弟挑了箩筐前来，因为当地人只信银元，其他的庄票、支票等一概不要。

  理论上说，纸币在币值方面规划合理，市面上也供应充分，给交易和找零带来了极大的便利。但同时也需要注意到，纸币的本质是一种政府背书的信用货币，一旦政府不守信或者政权面临崩溃，这些天量发行的纸币在掠夺国民财富后，最终都会成为一文不值的废纸。如在统治末期，法币比发行之初最起码膨胀了几十万倍，即便之后实行金圆券改革，仍以迅速崩塌为终结。颇为讽刺的是，之前被禁止流通的银元又出现在市场（甚至包括邮票也能暂时充当零钱），而大额交易（如房产买卖）都得使用金条才能成交。